唐朝的民族问题是中国古典时期的一个缩影,它是民族众多且融合交往的缩影。唐朝的民族问题是在王朝背景之下展现的。它与近代以来开创的民族国家体系相比具有以下几个特点。首先,王朝治下的疆土变动不恒。这主要表现在疆域的二元性上,其特点是由中心区与边缘区两个部分组成。中心区是王朝得以建立的基础,是王朝生存的必要条件;边缘区也可以叫做外围、周边区等,它是王朝存在是否强大的条件。
其次,与上述地理区域相配合的民族群体,也有所谓的华夏与蛮夷戎狄“五方格局”的展现。这就是说,在那个时期,以汉人为主体的民族主要集中在黄河和长江流域,而其他的民族群体则分布在汉人的周边,这种群体的分布也可以说是个二元结构,与地理区域大致符合。从历史发展的角度去理解,中国的民族群体之有如此的分布,正是中原政权逐渐扩大衍生的结果。
第三,在这种疆域和民族群体之上建立的国家政权,是中央集权、地方听命中央,并有一套严密完整的行政管理机构配合而成的;在精神和文化上,则将这套体系合法化,并赋予意识形态的修饰,成为支配国家和民族的准则。
第四,这种二元体制下的疆土和民族群体,其基本特点,是随着形势的变迁而有更动。一般而言,核心区是比较稳定的,边缘区则处在变化之中。王朝强大的时候,它有能力控制边缘区,边缘区的各种势力就被纳入到王朝体系之中;而当王朝势力衰弱,边缘区的力量强盛,他们也会向中心区挺进,甚至占据中心区,这时候的王朝面临的不是强盛与否而是它本身能否存在的问题了。