孤竹是商周时期隶属中央王朝的一个古老方国。其国族既不姓墨胎,亦非姜姓或子姓,很可能是任姓竹氏,为黄帝后裔。所用文字和礼制多与商周王朝相类,当是一个遥居北方的华夏古国,不宜以游牧民族视之。在商代,孤竹可能族居于辽西喀左地区,西周成康以后则迁至今河北卢龙县西北,非如《括地志》所言在卢龙县南。武王克商之后,孤竹国与中央王朝的政治关系似有不谐,但仍然保持其作为一个独立的政治实体的地位,是西周统一贵族国家的成员国之一。春秋初期,曾与山戎、令支一道反对燕侯对北疆的治理,因而受到齐桓公的大举征伐,孤竹国从此消失于历史舞台。