河北省地处中国北方,东临渤海,西倚太行,南接漳、滏,北跨燕山,军都山屏蔽西北,山地东南连接华北大平原,北接内蒙古大草原,自然形势,十分优越。历史记载,战国时期,燕、赵、中山三足鼎立,相继建都于华北,隋唐五代之幽州称为北方重镇,辽、金、元、明、清相继建都于北京;千余年来成为北方的政治、经济、文化中心,历代统治集团在河北都修筑了规模宏伟的长城。历史上,两千多年来一直延绵不绝地修筑长城,中间只有部分朝代由于政治、军事形势的变化”而没有修筑,或修筑的很少,如唐、宋、元、清等。
河北省是历史上修筑长城较多的省份之一,现在发现并确定的有燕、赵、中山、秦、汉、北魏、北齐、隋、唐、金、明长城等,段落多,时代复杂,特别是明长城的蓟镇为九边长城的精华所在。我们平时所指的万里长城,就是这条东起鸭绿江畔,西到甘肃嘉峪关的明长城而言。明朝是中国古代历史上最后一个大规模修筑长城的朝代,宏伟壮观,绵延万里,保存下来的遗迹最多,工程最为上乘。
长城经过历史上的沧桑变异,受到人为和自然的破坏,除了明长城保存较好以外,早期长城大部分都失去原貌,或为自然风沙所湮没。特别是早期的燕、秦长城多修筑在蒙古草原和山地的接触地带,风沙大,自然剥蚀严重,多数段落没于地下,为后人调查、寻觅造成一定的困难。明长城距今时代较近,明、清以来的文献、地方志书、碑刻等记载地方历史、山川地理、古迹方面的内容颇多,特别是一些记载长城方面的专志,如《辽东志》、《四镇三关志》、《宣府镇志》、《蓟州志》、《西关志》、《九边图说》以及各省、州、府、县志书,可谓浩如烟海。而明、清以来的史书、实录等也都保存了大量资料,是研究长城的重要文献。凡研究长城者,大多从历史文献着手,少于实地考究,故实际情况了解的少,往往是所用文献与实际有所脱离,甚而差之毫厘而谬之千里,如过去关于燕北长城位置的推断和实际存在南北相差在400公里以上,一些与长城关系密切的郡、县城址也多有谬误。为了使文献记载和长城实际存在相印证,从1980年代起,我们对河北古长城进行了一次全面性的实地考察,用文字、测图、照片等不同形式记录了河北各时代不同长城的情况,从战国的燕、秦长城一直到明长城。这部书的最大特点是除了从历史文献进行考证以外,更多地偏重于野外的实地和实际调查资料,从历史文献到长城现状,可给人以更鲜明的直观感,有助于世人更多地了解中国古代长城在建筑、科学技术、军事防御、文化方方面面所蕴含的无比丰富内容和伟大创造力,从而启发和增强中华民族的自信心及自豪感,以史为鉴,深化爱国主义精神。